«
[…] Voyons celle-ci. Une combinaison originale : bois de houx et plume de phénix, 27,5 centimètres. Facile à manier, très souple. Harry prit la baguette et sentit aussitôt une étrange chaleur se répandre dans ses doigts. […] »
J.K. Rowling, Harry Potter à l’école des sorciers, chap. 5.
Si pour de nombreuses personnes, la fin d’année est synonyme de chansons de Maria Carrey et d’un inlassable revisionnage de la saga Harry Potter. C’est également une période durant laquelle une plante est souvent à l’honneur : le houx.
Le houx est une plante très ancienne, native de nos régions et nommée Ilex aquifolium par le très célèbre Carl von Linné (Ilex aquifolium L., 1753).
Si Ilex fait référence à la ressemblance de ses feuilles avec celles du chêne vert (Quercus ilex), aquifolium est beaucoup plus parlant sur la caractéristique du houx qui est connue de tous : des feuilles épineuses.
Elle appartient à la famille des Aquifoliaceae qui contient de nombreuses espèces mais Ilex aquifolium est la seule qui pousse spontanément chez nous.
Pouvant atteindre une hauteur de 10 mètres, voire plus, son
feuillage vert luisant et coriace est persistent, vous pourrez donc en profiter tout au long de l’année. Le houx grandit lentement mais surement avec une durée de vie de plusieurs centaines d’années, ce qui explique l’expression « qui plante houx et buis, plante pour autrui ».
Naturellement présent dans les sous-bois, le houx est capable de pousser en de nombreux endroits mais préfèrera un sol acide, à la mi-ombre. Il est généralement considéré comme intolérant aux sols très humides (même si certains arbustes ont déjà été observés dans des milieux saturés en eau). Étant rustique il résistera très bien à nos hivers. Par ailleurs il ne demande généralement qu’assez peu
d’entretien. Sa croissance lente permet de le laisser en port libre sans trop de contraintes, même dans une haie où il jouera parfaitement le rôle de barrière physique.
Intérêt pour la biodiversité
Lorsqu’on s’imagine du houx, c’est généralement avec ses jolies drupes rouges. Mais avant les fruits, il y a les fleurs. Contrairement aux apparences, le houx est une espèce dioïque (plants mâles et femelles séparés). Pourquoi contrairement aux apparences ? C'est parce que les fleurs, bien qu’unisexuées (soit mâle soit femelle), vont présenter de fausses étamines pour les fleurs femelles et de faux stigmates pour les fleurs mâles, respectivement appelés staminodes et pistillodes. Il va de soi que seuls les plants femelles donneront les fruits rouges que nous connaissons, tous grâce à l’aide indispensable des pollinisateurs. Certaines variétés horticoles peuvent toutefois être auto-fertiles, c’est le cas de Ilex aquifolium ‘J.C. Van Tol’.
Photo de gauche : fleurs mâles (©Holger_Casselmann - Wikipedia) - Photo de droite : fleur femelle de houx (©Holger_Casselmann - Wikipedia)
La pollinisation étant entomophile, on observera sur les fleurs (de mai à juin) des abeilles mellifères (Apis mellifera), des bourdons (Bombus lucorum), des abeilles solitaires (Andrena wilkella, Osmia rufa), ainsi que des syrphes (mouches pollinisatrices). Chez les papillons, on citera surtout l’Azuré des nerpruns (ou argus à bande noire ; Celastrina argiolus) dont le houx fait partie des plantes hôtes. Le houx est donc un atout de plus pour nourrir nos pollinisateurs. Les merles, grives et pinsons profiteront des fruits qui persistent tout l’hiver et aideront ainsi à la dispersion des graines.
Photo de gauche et du centre : Azuré du nerprun (Celastrina argiolus) - Photo de droite : merle se nourrissant d’un fruit de houx
Les particularités du houx
Aviez-vous déjà remarqué qu’un même houx peut porter différentes morphologies de feuilles ? Des feuilles fortement épineuses à totalement lisses en passant par tous les niveaux intermédiaires, le houx montre une étonnante hétérophyllie. Derrière ce détail se cache une fascinante stratégie d’adaptation et de défense basée sur des mécanismes épigénétiques (modification de l’expression des gènes en fonction de certains stimuli). En effet, les feuilles basses, en réponse aux attaques des herbivores, seront plus épineuses que les feuilles situées en hauteur. De même, un rejet qui repousse après avoir été mangé montrera des feuilles plus épineuses.
Différentes feuilles de houx sur un même arbuste.
Sachez également que les feuilles de certaines espèces de houx, comme Ilex
paraguariensis, sont utilisées pour faire une boisson populaire en Amérique du Sud : le maté ! (Photo à droite).
N'essayez cependant pas de consommer les feuilles du houx commun, encore moins les fruits qui sont toxiques et qui risquent bien de rapidement… vous mater !
Les menaces
Les houx est une plante rustique et robuste. Quelques ravageurs sont connus mais ne posent qu’assez peu de problèmes. On notera la mouche du houx et le puceron du houx qui, rassurez-vous, seront en partie mangés par certains oiseaux comme les mésanges.
Il est cependant important de noter que le houx fait face à une autre menace, plus difficile à contrôler : les plantes invasives. Dans un article de 1958, il était déjà fait mention de son remplacement par Rhododendron ponticum. De quoi nous rappeler d’être vigilent à ce que nous introduisons dans nos jardins et espaces verts d’une manière plus générale.
Confusion possible
Bien qu’assez différente, une plante peut prêter à confusion à cause de son nom et de la forme de ses feuilles : le mahonia faux houx ou mahonia à feuilles de houx (Berberis aquifolium ; synonyme Mahonia aquifolium).
Le mahonia se différencie par la couleur de ses fleurs qui sont jaunes, ses fruits qui sont bleus et ses feuilles qui sont composées tandis que les feuilles du houx sont simples.
Par ailleurs, le mahonia est une espèce invasive, il est donc fortement déconseillé de le planter, voire interdit dans certains cas (à moins de 50 mètres des espaces protégés et des cours d’eau).
Photo de gauche : fruits de mahonia faux houx (Berberis aquifolium) - Photo de droite : Mahonia faux houx (Berberis aquifolium)
Fun fact
- Le verbe « houspiller » vient du houx ! (Battre avec un houssoir : un balai de houx)
- Les lieux plantés de houx s’appelle des houssaies, ce qui rappellera peut-être à certains d’entre vous un passage d’une œuvre littéraire au moins aussi robuste que le houx : « […]Nous avons atteint les frontières du pays que les Hommes appellent Houssaye ; de nombreux Elfes vivaient là, en des temps plus heureux, quand son nom était Eregion. […] ». (J. R. R. Tolkien, Le seigneur des anneaux. I La communauté de l’anneau. Livre II, chapitre III). En effet, dans le langage elfique de Tolkien, auteur du Seigneur Des Anneaux, le pays d’Eregion où vivait Celebrimbor, le forgeron des anneaux de pouvoir, signifie « pays du houx ».
Et bien qu’étant peu reconnaissable à l’écran, ce sont également des houx qui encadrent la porte du Durin, entrée vers la Moria… Mellon !
Pour conclure
Bien que très ancien, le houx a encore de beaux jours devant lui. Robuste, durable, facile, bénéfique pour les pollinisateurs et les oiseaux, il a tout à fait sa place dans nos espaces verts, pas trop loin d’une fenêtre ou d’un chemin, pour nous rappeler que même le plus commun des arbustes renferme un peu de magie et de fantaisie.
Un article de Pierre-Laurent Zerck, conseiller technique chez Adalia 2.0.
Sources :
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Peterken, G. F., and P. S. Lloyd. “Ilex Aquifolium L.” Journal of Ecology, vol. 55, no. 3, 1967, pp. 841–58. JSTOR, https://doi.org/10.2307/2258429. Accessed 13 Nov. 2025.
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Aldwell, Bob, and David W. Nash. “The Holly Blue Butterfly Celastrinus Argiolus (L.) in Co Dublin.” The Irish Naturalists’ Journal, vol. 28, no. 3, 2005, pp. 120–22. JSTOR, www.jstor.org/stable/25536665. Accessed 13 Nov. 2025.
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Pascal Prieur. « Vers une taille raisonnée des arbustes » collection ESPACES VERTS. SPW Éditions. 2019.
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wallex.wallonie.be/eli/arrete/2022/09/15/2022034181#c32f751d-7371-4ca5-9b8c-23c9d2c01251
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J. R. R. Tolkien, Le seigneur des anneaux. I La communauté de l’anneau.
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J.K. Rowling, Harry Potter à l’école des sorciers
